This study examines the roles of the serpent and water lily in Maya epigraphy and iconography and, from an ethnobotanical perspective, interprets these elements in Classic and post-Classic Maya images and glyphs in ways that challenge conventional wisdom. We introduce a new and testable explanation for the evident Maya perception of a close symbolic relationship between the feathered serpent and the water lily (Nymphaea ampla DC.), whereby we identify the plant's serpentoid peduncle with ophidian images and the plant's large-petalose (plumose) flowers with avian symbols. Physical and symbolic similarities between the Water Lily Serpent, the Water Lily Monster, the Quadripartite God, a rain/lightning deity referred to as Chahk, and the Vision Serpent are assessed with the suggestion that these entities share a closer relationship than previously suspected based in large part on their shared and overlooked water lily attributes. Our novel interpretations are presented in light of recurrent suggestions that Nymphaea ampla was employed as a psychotropic medium in religious and dynastic rituals.

En este estudio se investiga el papel y las funciones simbólicas de la serpiente y el lirio acuático (Nymphaea ampla DC.) en la epigrafía e iconografía de los Mayas pre-colombinos. Además se interpretan estos elementos simbólicos en los glifos e imágenes de los periodos clásico y posclásico desde una perspectiva etnobotánica que cuestiona su interpretación convencional. Proponemos una explicación nueva de la aparente percepción Maya de la existencia de una profunda relación simbólica entre la serpiente emplumada y el lirio acuático. El pedúnculo serpenteante del lirio lo interpretamos como imágenes ofídicas y las grandes flores de aspecto plumoso como símbolos aviares. Hemos investigado las similitudes físicas y simbólicas entre varios dioses, como la serpiente del lirio acuático, el monstruo del lirio acuático, el Dios cuatripartito, una deidad de la lluvia y los relámpagos llamada Chahk, y la serpiente de visión. Concluimos que estos seres iconográficos comparten relaciones simbólicas que se han apreciado poco en el pasado sobre todo por la falta del reconocimiento del papel simbólico central del lirio acuático. Nuestras novedosas interpretaciones se basan en el contexto de la evidencia que Nymphaea ampla fue empleada como un medio psicotrópico en los rituales religiosos y dinásticos.