Geophagy is a widespread behavior among plant-eating animals. In the Neotropics, mineral licks are activity hot spots for frugivorous bats (Stenodermatinae). Bats drink mineral-rich water accumulated in soil depressions made by geophagous mammals. Two mechanistic hypotheses have been proposed to explain this behavior: licks are reliable sources of limiting nutrients, especially sodium; and licks provide substances that render dietary toxins less harmful. We assessed the former by examining bats' diets in conjunction with lick chemistry in the Peruvian Amazon. We found that most bats that visit licks belong to the subfamily Stenodermatinae and are specialists on Ficus fruits—a keystone resource. In addition, although Ficus fruits are good sources of some minerals, their sodium content is limited in relation to the physiological requirement of a small mammal. In contrast, bats of the subfamily Carolliinae supplement their fruit diets with insects, potential sources of sodium. Complementary results among diets, Ficus chemistry, and lick-water chemistry strongly support the sodium-limitation hypothesis for bat lick use and suggest a mechanistic link between bats and ecosystem engineers that make soil-borne resources available. Because sodium is an essential nutrient for vertebrates and Ficus is a keystone resource for many animal species, our results may have implications for the community of frugivorous vertebrates in areas where sodium is limited. Licks may play a critical role as sodium sources and thus they should be considered as important conservation targets.

La geofagia es un comportamiento común entre animales que se alimentan de plantas. En los Neotrópicos, los saladeros, llamados también collpas, son centros de actividad de los murciélagos frugívoros (Stenodermatinae). Estos murciélagos toman agua con alto contenido de minerales que se acumulan en las depresiones hechas por mamíferos geófagos terrestres. Dos hipótesis mecanísticas han sido propuestas para explicar este comportamiento: los saladeros son fuentes confiables para suplementar nutrientes limitados, especialmente sodio; y los saladeros proveen sustancias que hacen las toxinas de la dieta menos dañinas. Nosotros evaluamos la primera hipótesis a través de un análisis de la dieta de los murciélagos en conjunto con la química de los saladeros en la Amazonía peruana. Encontramos que la mayoría de los murciélagos que visitan los saladeros pertenecen a la subfamilia Stenodermatinae y que son especialistas en Ficus – un recurso clave. Además, encontramos que a pesar de que los frutos de Ficus en el sureste peruano son buenas fuentes de algunos minerales, sus contenidos de sodio son limitados en relación a los requerimientos fisiológicos de un mamífero pequeño. Por otro lado, murciélagos de la subfamilia Carolliinae complementan sus dietas de frutas con insectos, una fuente potencial de sodio. Los resultados complementarios entre la dieta de los murciélagos, la química de Ficus, y la química del agua de los saladeros apoyan fuertemente la hipótesis de la limitación de sodio para explicar el uso de saladeros por murciélagos y además sugieren una relación estrecha entre estos murciélagos y los ingenieros de ecosistemas terrestres que mantienen los saladeros disponibles. Debido a que el sodio es un nutriente esencial para los vertebrados y el Ficus es un recurso clave para muchas especies animales, nuestros resultados pueden tener implicancias para la comunidad de vertebrados frugívoros donde el sodio es limitado. Los saladeros podrían jugar un papel crítico como fuentes de sodio y por lo tanto deberían ser consideradas como recursos estratégicos de conservación.