Most of our understanding of the function of colored traits displayed by birds and the mechanisms that produce or maintain them comes from studies on adults. However, colored traits are often displayed by nestlings from a young age, and these traits may influence parent-offspring interactions or sibling competition. The mechanisms that may mediate the expression of those traits during growth are still fairly unknown in raptors. In this study, we examined a possible mediating effect of corticosterone levels on the expression of carotenoid-pigmented traits in nestlings of Common Buzzards (Buteo buteo), specifically the yellow-orange coloration of their cere and legs. We assayed corticosterone levels deposited in feathers, which can provide a reliable and integrated index of stress responses during growth. Carotenoids can be used to color integuments, or diverted to other physiological processes involved in self-maintenance. We hypothesized that corticosterone levels mediate how carotenoids can be diverted to functions other than coloration. We show that carotenoid and corticosterone levels were positively associated, perhaps because of a higher metabolic activity in more-stressed nestlings. Corticosterone levels were negatively correlated with the coloration of cere and legs in females only. Altogether, our results support the hypothesis that corticosterone may influence how carotenoid pigments are allocated for needs other than coloration, although in a sex-specific manner. We encourage further studies exploring how individuals cope with and respond to stressful conditions, in order to better understand the complex interactions between corticosterone, carotenoids, and coloration during nestling growth.
La mayoría de nuestro entendimiento de la función de los atributos coloreados desplegados por las aves y los mecanismos que los producen o mantienen vienen de estudios realizados en adultos. Sin embargo, los atributos coloreados son a menudo desplegados por los pichones desde una edad muy temprana, y estos rasgos pueden influenciar en la interacción padres - crías o en la competencia entre hermanos. Los mecanismos que pueden mediar la expresión de estos atributos durante el crecimiento son todavía bastante desconocidos en las rapaces. En este estudio examinamos un posible efecto de mediación de los niveles de corticosterona en la expresión de los atributos pigmentados por carotenoides en pichones de Buteo buteo, específicamente la coloración amarillo-anaranjada de sus ceras y patas. Valoramos los niveles de corticosterona depositados en las plumas, los cuales pueden servir como un índice confiable e integrado de respuesta al estrés durante el crecimiento. Los carotenoides pueden ser usados para colorear integumentos o desviados hacia otros procesos fisiológicos involucrados en el auto mantenimiento. Hipotetizamos que los niveles de corticosterona influyen en cómo los carotenoides pueden ser desviados hacia otras funciones aparte de la coloración. Demostramos que los niveles de carotenoides y corticosterona estuvieron positivamente asociados, quizá debido a una actividad metabólica mayor en los pichones más estresados. Los niveles de corticosterona estuvieron negativamente correlacionados con la coloración de la cera y las patas, pero sólo en las hembras. En conjunto, nuestros resultados apoyan la hipótesis de que la corticosterona puede influenciar en cómo los pigmentos carotenoides son distribuidos para otras necesidades además de la coloración, aunque de una manera específica en cada sexo. Alentamos la realización de estudios adicionales que exploren cómo los individuos se enfrentan y responden a situaciones estresantes, de manera de entender mejor las complejas interacciones entre la corticosterona, los carotenoides y la coloración durante el crecimiento de los pichones.
