Comparative studies of closely related species provide a powerful means of identifying the ecological and demographic factors associated with variation in mammalian social systems. Although most members of the subterranean rodent genus Ctenomys are thought to be solitary, the highland tuco-tuco (C. opimus) is group living, meaning that multiple adults share a burrow system and underground nest site. These animals are part of the opimus clade, a monophyletic collection of four named species that occur in northwestern Argentina and adjacent portions of Chile and Bolivia. As a first step toward generating a comparative assessment of social organization within this clade, we characterized spatial relationships among members of a population of Ctenomys at Antofagasta de la Sierra, Catamarca Province, Argentina. Based on geographic location and natural history, these animals were expected to be part of the opimus clade; analyses of mitochondrial cytochrome-b sequences from our study population confirmed this general phylogenetic placement. Radiotelemetry data indicated that the animals at Antofagasta were group living, with up to three adult females and one adult male sharing a burrow system. In contrast to other group-living ctenomyids, however, individuals did not consistently share nest sites. Comparisons of these data with re-analyses of spatial relationships among members of the population of C. opimus studied by O'Brien et al. (2020) revealed several intriguing differences in social organization, potential explanations for which include short-term responses to variable demographic and ecological conditions as well as more enduring responses to differences in local selective pressures. Further comparative analyses of these populations and, more generally, members of this subclade of Ctenomys will help to elucidate the factors contributing to variation in social behavior within this speciose and geographically widespread genus.

Los estudios comparativos de especies estrechamente relacionadas proporcionan un recurso eficaz para identificar los factores ecológicos y demográficos asociados con la variación en los sistemas sociales de los mamíferos. Aunque se cree que la mayoría de los miembros del género de roedores subterráneos Ctenomys son solitarios, el tuco-tuco andino (C. opimus) vive en grupos, lo que significa que varios adultos comparten el sistema de túneles y el nido (O'Brien et al. 2020). Esta especie forma parte del clado opimus, un grupo monofilético con cuatro especies reconocidas, distribuidas en el noroeste de Argentina y partes adyacentes de Chile y Bolivia. Como primer paso para generar una evaluación comparativa con base filogenética de la organización social dentro del clado, caracterizamos las relaciones espaciales entre los miembros de una población de Ctenomys en Antofagasta de la Sierra, Provincia de Catamarca, Argentina. En base a su ubicación geográfica e historia natural, se esperaba que estos animales fueran parte del clado opimus. Así, los análisis de las secuencias del citocromo b mitocondrial de nuestra población de estudio confirmaron esta ubicación filogenética general. Los datos de radiotelemetría revelaron que los animales de Antofagasta viven en grupo, con hasta tres hembras adultas y un macho adulto compartiendo el sistema de túneles. Sin embargo, a diferencia de otros ctenomidos que viven en grupo, usualmente los individuos no compartieron regularmente los nidos. La comparación entre los datos de este trabajo con los nuevos análisis de las relaciones espaciales entre los miembros de la población de C. opimus estudiados por O'Brien et al. (2020) revelan diferencias notables en la organización social, cuyas potenciales explicaciones incluyen respuestas a corto plazo debido a la variabilidad en la demografía y en las condiciones ambientales, así como también respuestas a largo plazo como resultado de diferentes presiones de selección locales. Futuros análisis comparativos entre estas poblaciones y entre miembros de este clado de Ctenomys ayudarán a dilucidar los factores que contribuyen a la variación en el comportamiento social dentro de este género específico geográficamente extendido.