Nest failure for coastal marsh bird species is primarily caused by predation and nest flooding. As sea level rise makes nest flooding more likely, the threat of nest predation will constrain the potential adaptive responses of marsh nesting species. Thus, understanding the predictors of nest predation is important for the conservation of salt marsh-dwelling bird species, such as the Seaside Sparrow (Ammospiza maritima). Predator activity may be influenced by landscape features (particularly habitat edges), potentially making nest predation predictable. We aimed to understand the predictability of Seaside Sparrow nest predation relative to two major landscape features: roads and tidal rivers, as both of these edges may be entryways or attractants for predators in marshes. In coastal Georgia, USA, we assessed mammalian predator activity relative to the two features of interest, and hypothesized that mammalian predator activity would be greater close to roads and tidal rivers. We also recorded Seaside Sparrow nest locations and nest predation events and hypothesized that nest predation events would increase with increasing predator activity. Consistent with our first hypothesis, mammalian predator activity increased close to roads and tidal rivers, but mammalian predator distribution did not explain the spatial variation in Seaside Sparrow nest predation thus not supporting our second hypothesis. Seaside Sparrows also placed their nests in locations with high mammalian predator activity, indicating that the ability to avoid nesting in high-risk areas may be constrained by habitat or resource limitations. Additionally, mammals may not be the primary nest predators, as we found that one bird species—Marsh Wren (Cistothorus palustris)—contributed substantially to nest predation rates. Understanding the predictability of mammalian predator distribution can allow for focused predator management efforts, such as exclusion, to habitat edges where we found the highest mammalian predator activity, which could relax the constraint of nest predation on Seaside Sparrow's ability to respond to the intensifying threat of sea level rise.
LAY SUMMARY
Seaside Sparrows (Ammospiza maritima) nest in salt marsh grasses. If a nest fails from flooding, they elevate their next nest. However, nests higher from the ground experience increased predation risk.
Understanding the spatial pattern of nest predation across Seaside Sparrow habitat is critical in the face of increased nest flooding from sea level rise.
We predicted that mammalian predator activity would increase along habitat edges adjacent to roads and rivers in Glynn County, Georgia, and that Seaside Sparrow nests would experience increased predation in these areas. Mammalian predator activity increased near road and water edges, but Seaside Sparrows placed their nests in locations with high predator activity, and nest predation was not correlated with mammalian predator activity. Marsh Wrens depredated Seaside Sparrow nests and may have had an important impact on nest predation patterns.
Our results suggest that future predator management be focused on habitat edges along roads and waterways.
El fracaso del nido para las especies de aves de marismas costeras es causado principalmente por la depredación y la inundación del nido. A medida que el aumento del nivel del mar hace más probable la inundación de los nidos, la amenaza de depredación del nido limitará las potenciales respuestas adaptativas de las especies que anidan en las marismas. Por lo tanto, entender los predictores de la depredación del nido es importante para la conservación de las especies de aves que habitan en las marismas, como Ammospiza maritima. La actividad de los depredadores puede verse influenciada por las características del paisaje (particularmente los bordes del hábitat), haciendo potencialmente predecible la depredación del nido. Nuestro objetivo fue comprender la previsibilidad de la depredación de los nidos de A. maritima en relación con dos características principales del paisaje: caminos y ríos de marea, ya que ambos bordes pueden ser entradas o atractivos para los depredadores en las marismas. En la costa de Georgia, EEUU, evaluamos la actividad de los depredadores mamíferos en relación con las dos características de interés, e hipotetizamos que la actividad de los depredadores mamíferos sería mayor cerca de los caminos y los ríos de marea. También registramos las ubicaciones de los nidos de A. maritima y los eventos de depredación del nido, e hipotetizamos que los eventos de depredación del nido aumentarían con el aumento de la actividad de los depredadores. De acuerdo con nuestra primera hipótesis, la actividad de los depredadores mamíferos aumentó cerca de los caminos y los ríos de marea, pero la distribución de los depredadores mamíferos no explicó la variación espacial en la depredación del nido de A. maritima, por lo que no respalda nuestra segunda hipótesis. A. maritima también colocó sus nidos en lugares con alta actividad de depredadores mamíferos, lo que indica que la capacidad de evitar anidar en áreas de alto riesgo puede verse restringida por las limitaciones del hábitat o de los recursos. Además, es posible que los mamíferos no sean los principales depredadores del nido, ya que descubrimos que una especie de ave, Cistothorus palustris, contribuyó sustancialmente a las tasas de depredación del nido. Comprender la previsibilidad de la distribución de los depredadores mamíferos puede permitir enfocar los esfuerzos de manejo de los depredadores, como la exclusión, en los bordes del hábitat donde encontramos la mayor actividad de depredadores mamíferos, lo que podría flexibilizar la restricción de la depredación del nido en la capacidad de A. maritima de responder a la amenaza cada vez mayor de aumento del nivel del mar.
