Understanding the nature of social groups may help explain the genetic structure of populations. Recently, a finescale genetic structure was found in the Greater Snow Goose (Chen caerulescens atlantica) among adults captured in different brood-rearing sites. Such a structure requires assortative pairing among birds coming from the same brood-rearing site, a process that could be enhanced if individuals maintain stable associations over time. We verified whether stable groups persisted throughout the annual cycle of this migratory species. We used an 18-year data set of females marked on brood-rearing sites in the Arctic (n = 16,060) and recaptured on those sites or resighted on the breeding, staging, or wintering grounds in subsequent years. We used a probabilistic method to compare the number of associations observed with the number expected by chance alone. Our results provide no evidence that stable groups persist in flocks during migration or in winter among adult females. However, females marked at the same brood-rearing site had a greater probability of being found nesting together or of being recaptured together on the brood-rearing area in subsequent years than expected by chance. We suggest that the latter associations are more likely due to the fidelity of females to their nesting and brood-rearing site than a consequence of the formation of stable aggregations among individuals. Our results do not support the hypothesis that formation of stable groups is a mechanism that promotes assortative pairing by allowing individuals from the same brood-rearing area to remain together during the non-breeding season in Greater Snow Geese.

Comprendre la nature des groupes sociaux peut aider à expliquer la structure génétique des populations. Récemment, une structure génétique à petite échelle spatiale a été mise en évidence chez la Grande Oie des neiges (Chen caerulescens atlantica) parmi des adultes ayant été capturés sur différents sites d'élevage des jeunes. Une telle structure nécessite une préférence pour des individus assortis provenant du même site d'élevage lors du choix d'un partenaire, un processus qui pourrait être facilité si les individus maintiennent des associations stables dans le temps. Nous avons vérifié si des groupes stables persistent lors de la migration annuelle de cette espèce. Nous avons utilisé une base de données s' échelonnant sur 18 ans de femelles marquées sur les sites d'élevage dans l'Arctique (n = 16 060) et recapturées sur ces sites ou réobservées sur les sites de reproduction, de halte migratoire ou d'hivernage dans les années subséquentes. Nous avons utilisé une approche probabiliste pour comparer le nombre d'associations observées au nombre attendu dû au hasard seulement. Nos résultats démontrent aucune évidence que des groupes stables de femelles adultes persistent dans les volées durant la migration ou l'hivernage. Cependant, les femelles marquées sur le même site d'élevage avaient une plus grande probabilité d'être retrouvées nichant ensemble ou d'être recapturées ensembles sur les sites d'élevage les années subséquentes que ce qui aurait été attendu par hasard. Nous suggérons que ces associations sont probablement dues à une fidélité des femelles à leur site de nidification et d'élevage des jeunes plutôt que la conséquence de la formation d'agrégations stables entre les individus. Nos résultats ne supportent pas l'hypothèse que la formation de groupes stables soit un mécanisme facilitant le choix d'un partenaire assorti en permettant aux individus provenant du même site d'élevage de rester ensemble durant tout le cycle annuel chez la Grande Oie des neiges.