The gray wolf, Canis lupus, once inhabited much of the northern hemisphere worldwide; however, persecution drove its populations almost to extinction. In North America, diverse conservation programs have been implemented in the last decades to recover its populations in the wild, many of them guided by the historical distribution of the gray wolf subspecies. Over time, several authors have proposed different subspecies classifications. Nevertheless, most of them are mutually inconsistent regarding the number and distribution of subspecies, creating controversy when implementing conservation programs. This study used niche-based distribution models and cluster analysis to explore the bioclimatic profiles of C. lupus across North America and compare them with different subspecies classifications to identify environmental correlatives that support the proposed designations. Our cluster analysis results indicate that the optimal number of climatic groups was five, designated as Northern, Eastern, Western, Coastal, and Southern groups, with transitional overlap boundaries located at their peripheries, indicating climatic gradients between them and supporting the idea of intergrading zones. The geographic ranges of these groups mismatched to a different extent with all subspecies delimitations. In general, the boundaries of putative subspecies did not match the climatic patterns of North America. Our results may contribute to the recovery programs underway for this carnivore by identifying suitable areas for the release of individuals from specific lineages. New approaches to characterizing the intraspecific variation of the gray wolf should include all evidence available, including genetic, morphological, and ecological information.

El lobo gris, Canis lupus, habitó gran parte del hemisferio norte en todo el mundo; sin embargo, su persecución condujo a sus poblaciones casi a la extinción. En Norteamérica, se han implementado diversos programas de conservación en las últimas décadas para recuperar algunas de sus poblaciones silvestres, muchos de éstos apegándose a la distribución histórica de sus subespecies. No obstante, a lo largo del tiempo, diversos autores han propuesto diferentes esquemas subespecíficos para el lobo gris en Norteamérica que, en su mayoría, son inconsistentes entre sí en términos del número del número de subespecies comprendidas y de la distribución geográfica de las mismas, generando así controversias en cuanto a la implementación de programas de conservación. En este estudio utilizamos modelos de distribución de nichos de especies y análisis de conglomerados para explorar los perfiles bioclimáticos de C. lupus en Norteamérica y compararlos con los diferentes esquemas de subespecies, con el objetivo de identificar correlaciones ambientales que respalden dichos esquemas. Nuestros resultados del análisis de conglomerados indican que el número óptimo de grupos climáticos es cinco, denominados: Grupos del Norte, Este, Oeste, Costero y Sur. Los grupos mostraron áreas de sobrelapamiento en sus periferias, sugiriendo gradientes climáticos entre ellos, corroborando el concepto de zonas de transición. Las distribuciones de estos grupos no coincidieron con las de las subespecies reconocidas históricamente, lo que sugiere que los límites históricos de las subespecies no siguen los patrones climáticos de Norteamérica. Este trabajo puede contribuir a los programas de recuperación que existen para esta especie mediante la identificación de lugares adecuados para la liberación de individuos de linajes particulares. Los nuevos enfoques para caracterizar y entender la variación intraespecífica del lobo gris deben incluir toda la evidencia disponible, incluyendo información genética, morfológica y ecológica.