The demography of, and factors that influence these metrics, are largely unknown for most vultures in the Americas. Survivorship of Turkey Vultures (Cathartes aura) may be influenced by landscape heterogeneity and human disturbance. We quantified the effects of landscape composition (Shannon's diversity index) and configuration (contagion, edge density, and largest patch index), and human disturbance (road density) on the annual and seasonal survival probabilities of the three North American breeding populations (western, central, and eastern) of Turkey Vultures that spend the nonbreeding season in the southeastern portion of the Nearctic and the northern Neotropics during a 17-year period. We used Cox's proportional hazards models with time-varying covariates to estimate spatial and temporal changes in survival rates of adult Turkey Vultures. Road density, but not landscape composition or configuration, influenced survival rates in space and time. Overall annual survival averaged 0.87 (95% confidence interval [CI]: 0.74–0.98). Mortality risk was low in western and central populations (hazard ratio < 1) but was 3.7 times greater for vultures in the eastern population. Survival during the breeding (0.97, 95% CI: 0.96–0.98) and outbound migration (1.0, 95% CI: 1–1) seasons was significantly higher than the other seasons. Average survival tended to be higher for nonbreeding (0.81, 95% CI: 0.71–0.88) compared to return migration (0.69, 95% CI: 0.56–0.81) seasons. The risk of mortality for all vulture populations increased with road density, and this was greater during the nonbreeding and return migration seasons. The spatial variation in road density across the Americas may generate a network of ecological traps for Turkey Vultures induced to stop in areas of greater road-kill abundance. Road-killed animals acting as an attractant for vultures can increase the occurrence of vulture–vehicle collisions and potentially aggravate human–wildlife conflicts. Further analyses are needed to address survivorship and mortality factors for young birds. Our results may help the implementation of specific mitigation efforts to reduce human–vulture conflicts and vulture mortality. For instance, concentrating efforts to remove road-killed animals in areas where road density is highest can likely reduce vulture–vehicle collisions and associated mortalities of these birds.

How to Cite

Naveda-Rodríguez, A., K. L. Bildstein, D. R. Barber, J.-F. Therrien, M. L. Avery, B. M. Kluever, S. A. Rush, and F. J. Vilella (2023). Turkey Vulture survival is reduced in areas of greater road density. Ornithological Applications 125:duad024.

La demografía y los factores que influyen en estas métricas son en su mayoría desconocidos para la mayoría de los buitres en las Américas. La supervivencia de la Cataneja (Cathartes aura) puede verse influenciada por la heterogeneidad del paisaje y la perturbación humana. Cuantificamos los efectos de la composición (índice de diversidad de Shannon) y configuración (contagio, densidad de bordes e índice de parche más grande) del paisaje, así como de las perturbaciones humanas (densidad de carreteras), en las probabilidades de supervivencia anual y estacional de las tres poblaciones reproductivas de América del Norte (oeste, centro y este), que pasan la temporada no reproductiva en la porción sureste del Neártico y en el norte de la región Neotropical, durante un período de 17 años. Utilizamos modelos de riesgos proporcionales de Cox, con covariables que variaron en el tiempo, para estimar los cambios espaciales y temporales en las tasas de supervivencia de los adultos de C. aura. La densidad de carreteras, pero no la composición o configuración del paisaje, influyó en las tasas de supervivencia en el espacio y el tiempo. La supervivencia anual promedió 0.87 (IC del 95%: 0.74–0.98). El riesgo de mortalidad fue bajo en las poblaciones del oeste y centro (cociente de riesgo < 1), pero fue 3.7 veces mayor para los buitres en la población del este. La supervivencia durante la temporada reproductiva (0.97, IC del 95%: 0.96–0.98) y la temporada de migración de otoño (1.0, IC del 95%: 1–1) fue significativamente mayor que en las demás temporadas. La supervivencia promedio tendió a ser más alta durante la temporada no reproductiva (0.81, IC del 95%: 0.71–0.88) en comparación con la temporada de migración de primavera(0.69, IC del 95%: 0.56–0.81). El riesgo de mortalidad para todas las poblaciones de catanejas aumentó con la densidad de carreteras, y esto fue mayor durante la temporada no reproductiva y la temporada de migración de primavera. La variación espacial en la densidad de carreteras en las Américas puede generar una red de trampas ecológicas para los individuos de C. aura que se ven inducidos a detenerse en áreas de mayor abundancia de animales atropellados. Los animales atropellados que actúan como atrayentes para los buitres pueden aumentar la ocurrencia de colisiones entre buitres y vehículos y potencialmente agravar los conflictos entre los humanos y la vida silvestre. Se necesitan análisis adicionales para abordar los factores de supervivencia y mortalidad en aves jóvenes. Nuestros resultados pueden ayudar en la implementación de esfuerzos de mitigación específicos para reducir los conflictos entre humanos y buitres, y la mortalidad de los buitres. Por ejemplo, concentrar los esfuerzos en remover animales atropellados en áreas donde la densidad de carreteras es más alta probablemente reducirá las colisiones entre buitres y vehículos y las mortalidades asociadas de estas aves.