The carotenoid-pigmented bill of Zebra Finches (Taeniopygia guttata) has received much recent attention as a sexually selected signal of quality, but these birds also display several sexually dichromatic plumage traits, including rust-colored cheek patches, a black breast band, and brown flanks. Black, brown, and earth-toned features in animals are thought to be produced by melanin pigments, but few studies have identified the melanin content of such colors in bird feathers. We used a series of biochemical techniques to investigate the pigmentary basis of these plumage colors in male Zebra Finches. All three feather traits contained melanin pigments, but varied in the amounts of the two basic forms of melanin (eumelanin and phaeomelanin). Black breast feathers contained predominantly eumelanin, whereas cheek and flank feathers contained extraordinarily high concentrations of phaeomelanin. Conventional methods of carotenoid analysis detected no carotenoids in either the cheek or flank feathers.

Coloración Basada en Melaninas en las Plumas Ornamentales de los Machos de Taeniopygia guttata

Resumen. El pico pigmentado con carotenoides de Taeniopygia guttata ha sido destacado recientemente como una señal de calidad seleccionada sexualmente, pero estas aves también presentan varios caracteres de plumaje sexualmente dicromáticos, incluyendo parches en las mejillas de color óxido, una faja pectoral negra y flancos de color café. Se cree que las tonalidades negras, cafés y color tierra son producidas por melaninas en los animales, pero existen pocos estudios que hayan identificado el contenido de melanina de dichos colores en las plumas de las aves. En este estudio empleamos una serie de técnicas bioquímicas para investigar la base pigmentaria de estos colores del plumaje en machos de T. guttata. Los tres caracteres de las plumas contaron con pigmentos melánicos, pero variaron en las cantidades de las dos formas básicas de melanina (eumelanina y feomelanina). Las plumas negras del pecho presentaron principalmente eumelanina, mientras que las de las mejillas y los flancos presentaron concentraciones extraordinariamente altas de feomelanina. Los métodos tradicionales de análisis de carotenoides no detectaron este tipo de pigmentos en las plumas de las mejillas y los flancos.