Incubation of an empty nest is a rarely detected phenomenon in birds but has been documented in a diversity of species. The causes of this breeding anomaly are unclear, but previous accounts have occurred in regions with elevated air pollution. We provide a detailed account of a female Black-throated Blue Warbler (Setophaga caerulescens) incubating an empty nest for 8 d at the Hubbard Brook Experimental Forest, New Hampshire, USA, May–June 2023, and explore possible explanations based on a literature review of this breeding anomaly. Our observation coincided with the presence of smoke from widespread wildfires in Quebec, Canada. The fires were caused by record temperatures and dry conditions. Wildfire smoke increased air particle pollution. We found 231 published accounts of 11 species incubating empty nests. Cavity-nesters in Europe comprised 45% of species (5 of 11) and 96% of accounts (225 of 231). Although many accounts lacked a clear explanation, the most common factors hypothesized to explain incubating empty nests were exposure to environmental pollution (81% of accounts, 167 of 206), calcium deficiency from environmental acidification (19% of accounts, 40 of 206), and disease and/or infertility (4% of accounts, 8 of 206). Our synthesis of published observations highlights the need for more data on individuals expressing this unusual behavior. Such data would improve our understanding of how egg laying and reproductive success respond to intrinsic and environmental factors, including wildfire emissions, which are forecasted to increase with climate change.
La incubación de un nido vacío es un fenómeno poco detectado en aves pero ha sido documentado en diversas especies. Las causas de esta anomalía reproductiva no son claras pero se han dado reportes previos en regiones con alta contaminación aérea. Proporcionamos un reporte detallado de una hembra de reinita Setophaga caerulescens incubando un nido vacío por 8 días en Hubbard Brook Experimental Forest, New Hampshire, Estados Unidos, de mayo a junio 2023 y exploramos posibles explicaciones basadas en una revisión de literatura de reproducción anómala. Nuestra observación coincide con la presencia de humo de extensos incendios forestales en Quebec, Canadá. Los incendios fueron causados por temperaturas récord y condiciones de sequía. El humo de los incendios forestales incrementó la contaminación por partículas en el aire. Encontramos 231 reportes publicados de 11 especies de aves incubando nidos vacíos. Las especies que anidaban en cavidades en Europa comprendían el 45% de las especies (5 de 11) y 96% de los reportes (225 de 231). Aunque muchos reportes no incluían una explicación clara, las hipótesis más comunes que explicaban la incubación de nidos vacíos incluían los siguientes factores la exposición a contaminación ambiental (81% de los reportes, 167 de 206), deficiencia de calcio por acidificación ambiental (19% de reportes, 40 de 206) y enfermedad y/o infertilidad (4% de los casos, 8 de 206). Nuestra síntesis de las observaciones publicadas resalta la necesidad de más datos de individuos expresando este comportamiento inusual. Estos datos mejorarían nuestra comprensión de cómo la puesta de huevos y el éxito reprodcutivo responden a factores intrínsecos y ambientales, incluyendo emisiones de incendios forestales, que se pronostican en aumento con el cambio climático.
Palabras clave: calidad de aire, comportamiento anormal, contaminación del aire, fracaso reproductivo, humo de incendio forestal, incubación de nido vacío.
