The post-fledging period, defined as the period after a young bird leaves its nest, is a crucial stage for birds and is often when they face the highest risk of mortality. Current management for breeding birds has been primarily informed by the nesting and adult stages while the post-fledging period is often understudied, despite birds spending an equal or greater amount of time in the post-fledging period than they do in the nest. In 2020 and 2021 we documented habitat used, including water depth and vegetation height, cover, and type, and survival of 50 fledglings of Least Bittern (Ixobrychus exilis), a cryptic marsh bird of conservation concern in the midwestern United States. We compared habitat used by fledglings to habitat at randomly selected points within a daily dispersal distance determined by the fledgling's age. Fledglings used points with denser and taller marsh vegetation than random points and they relied on persistent emergent vegetation, which likely provides greater predator protection, thermal refuge, and foraging opportunities. Fledgling habitat use was age-dependent and related to flight ability, with younger, pre-flight fledglings using denser habitats and older juveniles with flight ability using more open habitat. Additionally, 86% of Least Bittern fledglings survived until 30 d post-hatch (when they often left the marsh they hatched in), a higher survival rate than in the limited previous studies of fledglings. Mortality resulted from predation and exposure, and the greatest mortality risk was in the 3 d following fledging and in 2020. Our results suggest that managing for a diversity of marsh habitats, including both densely vegetated habitats commonly used by nesting Least Bitterns and more open marsh habitats, is important for fledglings.

El periodo post-emancipación, definido como el período de vida de la joven ave posterior a la partida del nido, es una etapa crucial para las aves y es usualmente cuando enfrentan el mayor riesgo de mortalidad. El manejo actual de reproducción de aves ha sido principalmente informado por los estadíos de anidamiento y adultez mientras que la etapa post-emancipación es a menudo poco estudiada, aunque las aves duren igual o más tiempo en la etapa de post-emancipación que en el nido. En 2020 y 2021 documentamos el hábitat usado, incluyendo profundidad de agua y altura de vegetación, cobertura y tipo, así como sobrevivencia de 50 volantones de avetorrillo Ixobrychus exilis, un ave críptica de pantano con preocupación de conservación en el mediooeste de Estados Unidos. Comparamos el uso de hábitat de volantones en puntos seleccionados al azar dentro de una distancia de dispersión diaria determinada por la edad del volantón. Los volantones usaron puntos con vegetación más densa y más alta que la de los puntos al azar y dependieron de vegetación persistente emergente, que posiblemente proporciona mayor protección contra depredadores y se relaciona a la habilidad de vuelo, así como oportunidades de forrajeo. El uso de hábitat por los volantones dependía de su edad y se relacionaba con la habilidad de vuelo, con jóvenes volantones prevuelo que usaban más densos y juveniles mayores con habilidad de vuelo que usaban hábitat más abierto. Adicionalmente, 86% de los volantones de avetorrillo Ixobrychus exilis sobrevivieron hasta el día 30 post eclosión (cuando por lo general abandonaron el pantano en el que eclosionaron), lo que representa una tasa mayor de sobrevivencia que en los limitados estudios previos acerca de volantones. La mortalidad fue el resultado de depredación y exposición y el mayor riesgo de mortalidad se presentaba en los 3 días posteriores a la emancipación y en 2020. Nuestros resultados sugieren que el manejo para la diversidad de los hábitats de pantano, incluyendo tanto hábitats de vegetación densa, comunmente usada por avetorrillos Ixobrychus exilis que anidan y hábitats pantanosos más abiertos, es importante para los volantones.

Palabras clave: avetorrillo,Ixobrychus exilis, manejo de humedal, mortalidad, post-emancipación, selección de hábitat