Aging animals enables an understanding of life-history strategies, population dynamics, and conservation concerns. Such information is particularly wanting for reptiles at their range peripheries where life-history trade-offs make body size an unreliable surrogate for age. Using skeletochronology we quantified the ages of three species sampled near their northern range limits (Common gartersnake – Thamnophis sirtalis, Western Rattlesnake – Crotalus oreganus, Great Basin Gophersnake – Pituophis catenifer). Considerable range in length was seen for snakes of the same age, and the relationship between age and size was stronger in males. Male gartersnakes reached a size associated with sexual maturity in about half the time of females, but for the other two species there was no significant difference between sexes. The oldest snakes sampled were 10–12 years, with one outlier gartersnake estimated at 15 years. Given that females in northern populations cannot reproduce annually, our estimated ages of these snakes suggest reproductive bouts occur only a small number of times during their lifespan, reflecting the precarious existence of northern snake populations. Age data improves our understanding of how life-history varies with locations (including latitude), and further studies that collect contemporary and widespread data on this basic population parameter are required.

Déterminer l'âge des animaux permet de comprendre les stratégies de cycle de vie, la dynamique de population et les défis de conservation. Cette information manque particulièrement pour les reptiles à la périphérie de leur aire de répartition, où les compromis de cycle de vie font en sorte que la taille corporelle n'est pas un indicateur fiable de l'âge. Nous avons utilisé la squelettochronologie pour quantifier l'âge d'individus de trois espèces échantillonnés près de la limite septentrionale de leurs aires de répartition (couleuvre rayée - Thamnophis sirtalis, crotale de l'Ouest - Crotalus oreganus, couleuvre à nez mince du Grand Bassin - Pituophis catenifer). Nous avons noté une variation considérable de longueur pour des individus du même âge et la relation entre l'âge et la taille était plus forte chez les mâles. Les couleuvres rayées mâles atteignaient une taille associée à la maturité sexuelle deux fois plus vite que les femelles, mais la différence n'était pas significative pour les deux autres espèces. Les plus vieux individus échantillonnés avaient 10-12 ans et une couleuvre rayée avait un âge estimé de 15 ans. Puisque les femelles des populations nordiques de serpents ne peuvent se reproduire annuellement, nos estimations d'âges suggèrent que les épisodes de reproduction surviennent seulement quelques fois durant leur vie, soulignant l'existence précaire des populations nordiques de serpents. Les données sur l'âge améliorent notre compréhension de la façon dont le cycle de vie varie en fonction du lieu (par exemple selon la latitude). Des études supplémentaires sont nécessaires pour collecter des données contemporaines à grande échelle sur cet important paramètre de population.