California sea lions (Zalophus californianus) are distributed along the Gulf of California and northeastern Pacific coast. Genetic studies have suggested the existence of 3 to 4 subpopulations in Mexico—1 on the Pacific coast of the Baja California peninsula (PC) and 3 in the Gulf of California—but the extent of this divergence is unclear, and it remains unknown if these subpopulations are morphologically distinct. In this context, we analyzed variation in skull size and shape of adult males between 5 and 13 years of age among 2 (north and central) of the 3 subpopulations of Z. californianus from the Gulf of California and the PC in Mexico. However, since the sample sizes for the 2 subpopulations in the Gulf of California were small, we merged all samples into 1 that we called the Gulf of California (GC) subpopulation. Artificial neural networks and geometric morphometrics were used to analyze skull images to quantify the extent to which these geographically separated subpopulations are undergoing morphological divergence. Our results find no significant differences in size in any view between the 2 subpopulations, but significant differences in the morphology of the dorsal, ventral, and lateral views of the skull between the 2 subpopulations. Overall, Z. californianus from the GC subpopulation have wider and lower skulls, extended back and outward with a more voluminous (bulky) nuchal crest, and narrow rostrum in comparison with skulls of Z. californianus from the PC subpopulation. Results concur with a previous genetic-based study, demonstrating that Z. californianus from both subpopulations in Mexico are diverging in their skull morphology and perhaps suggesting that they are experiencing different evolutionary pressures.
El lobo marino de California, Zalophus californianus se encuentra ampliamente distribuido a lo largo de la costa nororiental del Pacífico y el Golfo de California. Los estudios genéticos han sugerido la existencia de 3 a 5 subpoblaciones en México— una en la costa del Pacífico de la península de Baja California (CP) y tres en el Golfo de California— pero el grado de divergencia no es claro, y se desconoce si estas subpoblaciones son morfológicamente distintas. En este contexto, analizamos la variación del tamaño y la forma del cráneo de machos adultos de entre 5 y 13 años entre 2 (norte y central) de las 3 subpoblaciones de Z. californianus del Golfo de California y la de la CP en México. Sin embargo, dado que los tamaños de muestra de las 2 subpoblaciones del Golfo de California eran pequeños, juntamos todas las muestras en 1 sola a la que llamamos la subpoblación del Golfo de California (GC). Se utilizaron técnicas de morfometría geométrica y redes neuronales artificiales para analizar imágenes de cráneos con el fin de cuantificar en qué medida estas subpoblaciones separadas geográficamente, han divergido morfológicamente. Los resultados no muestran diferencias significativas en ninguna de las vistas entre las 2 subpoblaciones, pero si hubo diferencias significativas en la forma de las vistas dorsal, ventral y lateral de los cráneos entre las dos subpoblaciones. En general, los ejemplares de Z. californianus de la GC tienen cráneos más anchos y bajos, 1 caja craneana alargada anteroposteriormente con 1 cresta sagital más voluminosa (voluptuosa) y un rostro más angosto en comparación con los cráneos de los Z. californianus de la CP. Nuestros resultados son consistentes con trabajos genéticos previos, demostrando que ambas subpoblaciones de Z. californianus en México están divergiendo en la forma de sus cráneos, lo que sugiere que están experimentando presiones evolutivas distintas.
