Many Arctic animals are white throughout their life, or turn white seasonally, with no distinct sexual color dimorphism. Common knowledge assumes these animals are white for camouflage in snow-covered landscapes. Presumably, this camouflage adaptation provides concealment from predators, and conversely, concealment for predation. This adaptation appears to be independent of sex. These theories seem logical; however, natural selection could also favor white coloration for other reasons. The Snowy Owl (Bubo scandiacus) is unusual because in addition to being white, it also shows sexual color dimorphism. Both sexes exhibit delayed plumage maturation. As yearlings, males and females are heavily marked with brown bars and spots on a white-based plumage. Males and females are believed to become whiter as they age. Males become almost pure white, while females retain brown bars and spots. As adults, males and females are distinctly sexually dimorphic in coloration and plumage patterning. These traits are not consistent with most other species of white Arctic animals, or most other species of owls. Snowy Owls are thought to share a common ancestor with the genus Bubo, especially Great Horned Owls (Bubo virginianus) from North America. This separation took place approximately four million years ago. If true, the evolution of white-based plumage in Snowy Owls was probably the result of natural selection favoring camouflage color in snow-covered environments, as Snowy Owls evolved and expanded into Arctic habitat. However, natural selection in concert or compromise with sexual selection, likely drove the evolution of sexual color dimorphism, and delayed plumage maturation, as a result of a snow-free tundra, and 24 hr of daylight during the breeding season. Natural selection appears to have independently favored different male and female plumage coloration and patterning. I propose that adult females evolved white plumage, interrupted with brown bars and spots, predominately for camouflage. Likewise, I propose that adult males evolved white plumage for at least two social signaling strategies: (1) to advertise their relative age, social status, and genotypic quality to females, and (2) to advertise relative age and social status to other males.

Muchos animales del Ártico son blancos durante toda su vida, o se vuelven blancos estacionalmente, sin un dimorfismo sexual de coloración. El conocimiento común asume que estos animales son blancos para camuflarse en paisajes cubiertos de nieve. Presumiblemente, esta adaptación de camuflaje proporciona ocultación de los depredadores y, a la inversa, ocultación para la depredación. Esta adaptación parece ser independiente del sexo. Estas teorías parecen lógicas; sin embargo, la selección natural también podría favorecer la coloración blanca por otras razones. Bubo scandiacus es inusual porque además de ser blanco, también muestra dimorfismo sexual de color. Ambos sexos presentan un retraso en la maduración del plumaje. Cuando son jóvenes de año, los machos y las hembras están muy marcados con barras y manchas marrones sobre un plumaje de base blanco. Se cree que los machos y las hembras se vuelven más blancos a medida que envejecen. Los machos se vuelven casi blancos puros, mientras que las hembras conservan barras y manchas marrones. Como adultos, los machos y las hembras tienen un marcado dimorfismo sexual en la coloración y el patrón del plumaje. Estos rasgos no son consistentes con la mayoría de las otras especies de animales blancos del Ártico o con la mayoría de las otras especies de búhos. Se cree que B. scandiacus comparte un ancestro común con el género Bubo, especialmente con Bubo virginianus de Norteamérica. Esta separación tuvo lugar hace aproximadamente cuatro millones de años. De ser cierto, la evolución del plumaje de base blanco en B. scandiacus fue probablemente el resultado de la selección natural que favoreció el color de camuflaje en ambientes cubiertos de nieve, a medida que B. scandiacus evolucionó y se expandió hacia el hábitat ártico. Sin embargo, la selección natural conjuntamente o en equilibrio con la selección sexual, probablemente impulsó la evolución del dimorfismo sexual de color y retrasó la maduración del plumaje, como resultado de una tundra sin nieve y de 24 horas de luz del día durante la temporada reproductiva. La selección natural parece haber favorecido independientemente la coloración y el patrón del plumaje de machos y hembras. Propongo que las hembras adultas desarrollaron un plumaje blanco, interrumpido con barras y manchas marrones, predominantemente para camuflarse. Asimismo, propongo que los machos adultos desarrollaron un plumaje blanco debido, al menos, a dos estrategias de señalización social: (1) para anunciar su edad relativa, estatus social y calidad genotípica a las hembras, y (2) para anunciar su edad relativa y estatus social a otros machos.

[Traducción del equipo editorial]