Ammospiza nelsoni subvirgata (Acadian subspecies of Nelson's Sparrow) breeds in saltmarsh from northern Massachusetts to New Brunswick and eastern Quebec. In the Canadian Maritimes, this subspecies also successfully breeds in diked agricultural lands (i.e., “dikeland”) that were originally created by Acadian settlers in the 1600s. Little is known about the reasons for or consequences of using dikeland for breeding. To fill this knowledge gap, we tracked male and female sparrows, and monitored nest fates in natural saltmarsh and human-made dikeland habitats. We collected fecal samples from adults and nestlings to examine which habitat type they were foraging in, and we also quantified vegetative cover. We hypothesized that flood risk in saltmarsh played an important role in the decision of A. n. subvirgata to nest in dikeland given that the saltmarsh is regularly inundated with tidal water. Based on nest monitoring, we estimated higher overall nest success in dikeland than saltmarsh. Fecal sample analysis showed distinct differences in diet between individuals using dikeland compared with saltmarsh. We also observed differences in vegetation. These results suggest that A. n. subvirgata are able to take advantage of readily available human-made habitats for breeding. With rising sea levels and increased storm events threatening coastal habitats, it is important to understand whether coastal-breeding birds can adapt to changes and what trade-offs exist for individuals who shift to alternative habitats.

Ammospiza nelsoni subvirgata se reproduit dans les marais salants du nord du Massachusetts au Nouveau-Brunswick et dans l'est du Québec. Dans les provinces maritimes canadiennes, cette sous-espèce se reproduit également avec succès dans des terres agricoles endiguées (dikelands), créées à l'origine par les colons acadiens dans les années 1600. On sait peu de choses sur les raisons ou les conséquences d'utilizer ces terres agricoles endiguées pour se reproduire. Pour combler cette lacune dans les connaissances, nous avons suivi des mâles et des femelles d'A. n. subvirgata, et nous avons surveillé le devenir des nids dans des marais salants naturels et des habitats de terres agricoles endiguées artificielles. Nous avons recueilli des échantillons fécaux d'adultes et d'oisillons afin de déterminer le type d'habitat dans lequel ils s'alimentaient, et nous avons aussi quantifié la couverture végétale. Nous avons émis l'hypothèse que le risque d'inondation dans les marais salants a joué un rôle important dans la décision d'A. n. subvirgata de nicher dans des terres agricoles endiguées, étant donné que le marais salant est régulièrement inondé par les marées. En se basant sur la surveillance des nids, nous avons estimé un succès de nidification plus élevé dans les terres agricoles endiguées que dans les marais salants. L'analyze des échantillons fécaux a montré des différences marquées dans le régime alimentaire entre les individus utilisant les terres agricoles endiguées et ceux utilisant les marais salants. Nous avons aussi observé des différences dans la végétation. Ces résultats suggèrent qu'A. n. subvirgata est capable de tirer profit d'un habitat artificiel facilement disponible pour se reproduire. Avec l'élévation du niveau des océans et l'augmentation du nombre d'événements de tempête qui menacent les habitats côtiers, il est important de comprendre si les oiseaux qui se reproduisent en zone côtière peuvent s'adapter aux changements et quels sont les compromis pour les individus qui se déplacent vers d'autres habitats.